国内分布：夏时见于东北部至西南部, 内蒙古(东北部呼伦贝尔盟至西部弱水), 宁夏, 新疆(西部), 青海湖, 西藏(西部班公湖至南部羊卓雍湖), 迁徙至东北南部, 华北各省, 西至陕西, 冬在长江以南地区, 西抵云南, 西藏(南部), 罕抵台湾 世界分布：广泛分布于欧洲、亚洲、非洲、大洋洲。 色林错自然保护区分布于：崩错，错愕、吴如错、仁错、木纠错、格仁错、越恰错、色林错东、蓬错
体大 500 mm 左右。颈修长，头顶及枕部两侧具显著的暗褐色羽冠，下体近白，上体纯灰褐。繁殖期成鸟颈背栗色，颈具鬃毛状饰羽。嘴长，尾短。
凤头鸊鷉是一种游禽。也是体形最大的一种鸊鷉，雄鸟和雌鸟比较相似，有鸭子一样大小，嘴又长又尖，从嘴角到眼睛还长着一条黑线。它的脖子很长，向上方直立着，通常与水面保持垂直的姿势。夏羽前额至头顶黑色。头顶两侧羽毛延长，形成两束黑色长形冠羽位于头顶后部。黑色冠羽两侧经耳区到喉部有由长形饰羽形成的环状皱领。其基部棕栗色，端部黑色。其余头侧、脸和颏部白色。后颈、背、腰及内侧肩羽黑褐色，外侧肩羽、翼缘覆羽和翼上小覆羽白色，初级飞羽和三级飞羽亦为黑褐色，初级飞羽内侧先端白色；次级飞羽亦为白色。前颈、胸、腹和其余下体白色，两胁和胸侧栗褐色。翼下覆羽和腋羽白色。冬羽和夏羽基本相似，但上体羽色较暗，头顶冠羽短而不明显，皱领消失。 虹膜橙红色，嘴黑褐色（冬季红色），基部红色，尖端苍白色，跗跖内侧黄绿色，外侧橄榄绿色。嘴形直，细而侧扁，端部很尖；鼻孔透开，位置靠近嘴的基部；眼先（即眼睛前面的部位）裸露，颈部较为细长，翅膀短小，具有12枚初级飞羽，但第一枚退化，次级飞羽则缺少第五枚。尾巴更短，仅剩有几根柔软的绒羽，或几乎没有。两只脚的位置在身体的后部，靠近臀部，跗跖侧扁，适于潜水生活；四个脚趾上都有宽阔的像花瓣一样的脚蹼。爪钝而宽阔，呈指甲状，中趾的内缘呈锯齿状，后趾短小，位置比其他各趾为高，或者缺如。身体上的羽毛短而稠密，具有抗湿性，不透水；具有副羽，尾脂腺也被羽。消化道中缺少盲肠；雏鸟为早成性鸟。 大小量度：体重♂650-1000g，♀425-950g；体长♂520-580mm，♀450-546mm；嘴峰♂50-53mm，♀38-50mm；翅♂180-197mm，♀165-190mm；尾♂40-48mm，♀36-46mm；跗跖♂61-64mm，♀51-67mm。（注：♂雄性；♀雌性）[1]
全世界记录3亚种，我国仅有指名亚种。
繁殖期间主要栖息在开阔的平原、湖泊、江河、水塘、水库和沼泽地带，尤其喜欢富有挺水植物和鱼类的大小湖泊和水塘，也出现在山区湖泊和水塘。冬季则多栖息在沿海海湾、河口、大的内陆湖泊，水流干稳的河流和沿海沼泽地带。常成对和成小群活动。。 主要以各种鱼类为食。也吃昆虫、昆虫幼虫、虾、喇咕、甲壳类、软体动物等水生无脊椎动物。偶尔也吃少量水生植物。
