国内分布：在中国几乎遍及全国各地 世界分布：分布于非洲、马达加斯加、欧亚大陆，从英伦三岛往东到远东海岸和萨哈林岛和日本，往南到朝鲜、蒙古、伊拉克、伊朗、印度、中国和中南半岛一些国家。
大型水边鸟类，头、颈、脚和嘴均甚长，因而身体显得细瘦。上体自背至尾上覆羽苍灰色；尾羽暗灰色；两肩有长尖而下垂的苍灰色羽毛，羽端分散，呈白色或近白色；初级飞羽、初级覆羽、外侧次级飞羽黑灰色，内侧次级飞羽灰色；大覆羽外翈浅灰色，内翈灰色；中覆羽、小覆羽浅灰色；三级飞羽暗灰色，亦具长尖而下垂的羽毛。
苍鹭雄鸟头顶中央和颈白色，头顶两侧和枕部黑色。羽冠为4根细长的羽毛形成，分为两条位于头顶和枕部两侧，状若辫子，颜色为黑色，前颈中部有2~3列纵行黑斑。上体自背至尾上覆羽苍灰色，尾羽暗灰色，两肩有长尖而下垂的苍灰色羽毛，羽端分散，呈白色或近白色。初级飞羽、初级覆羽，外侧次级飞羽黑灰色，内侧次级飞羽灰色，大覆羽外侧浅灰色，内侧灰色；中覆羽、小覆羽浅灰色，三级飞羽暗灰色，亦具长尖而下垂的羽毛。颏、喉白色，颈的基部有呈披针形的灰白色长羽披散在胸前。胸、腹白色；前胸两侧各有一块大的紫黑色斑，沿胸、腹两侧向后延伸，在肛周处汇合。两胁微缀苍灰色。腋羽及翼下覆羽灰色，腿部羽毛白色。 虹膜黄色，眼先裸露部分黄绿色，嘴黄色，跗跖和趾黄褐色或深棕色，爪黑色。 幼鸟似成鸟，但头颈灰色较浓，背微缀有褐色。 大小量度：体重雄性942~1825克，雌性1030~1750克，体长雄性750~1052毫米，雌性750~1000毫米；嘴峰雄性106~127毫米，雌性110~130毫米；翅雄性375~460毫米，雌性415~460毫米；尾雄性154~185毫米，雌性140~175毫米；跗跖雄性137~160毫米，雌性135~160毫米。[1]
全世界记录3亚种，我国有2亚种。
主要分布于欧洲和非洲，我国仅见于新疆西部地区。
指名亚种，背羽和翼覆羽的灰色较浓艳。
jouyi亚种，广布于西伯利亚、朝鲜、日本和我国东部和南部地区。
栖息于江河、溪流、湖泊、水塘、海岸等水域岸边及其浅水处，也见于沼泽、稻田、山地、森林和平原荒漠上的水边浅水处和沼泽地上。繁殖开始前雌雄亲鸟多成对或成小群活动。 主要以小型鱼类、泥鳅、虾、喇蛄、蜻蜓幼虫、蜥蜴、蛙和昆虫等动物性食物为食。多在水边浅水处或沼泽地上，也在浅水湖泊和水塘中或水域附近陆地上觅食。觅食最为活跃的时间是清晨和傍晚，或是分散的沿水边浅水处边走边啄食。
