国内分布：要分布于新疆、宁夏、内蒙古、黑龙江、吉林等省（繁殖地），迁徙地见于河北、青海、河南、山西等省；越冬地在西藏南部。 世界分布：国外广布于欧洲东南部、亚洲中部直至非洲东北部的广大地区。
大型涉禽，体长68~92厘米，是鹤类中 个体最小者。通体蓝灰色，眼先、头侧、喉和前颈黑色，眼后有一白色耳簇羽极为醒目。前颈黑色羽延长，悬垂于胸部。脚黑色，飞翔时翅尖黑色。
头侧、颏、喉和前颈黑色；眼后和耳羽白色，羽毛延长成束状，垂于头侧；头顶珍珠灰色；喉和前颈羽毛也极度延长成蓑状，悬垂于前胸。其余头、颈和体羽蓝灰色；大覆羽和初级飞羽灰黑色，内侧次级飞羽和三级飞羽延长，覆盖于尾上，也为石板灰色，但羽端黑色。 虹膜红色或紫红色，嘴黄绿色，脚和趾黑色。 大小量度：体重♂2325~2450g，♀1985~2750g；体长♂760~920mm，♀680~800mm；嘴峰♂63~71mm，♀60~68mm；翅♂453~548mm，♀449~510mm；尾♂152mm；跗蹠♂168~201mm，♀152~186mm。
单一物种，无亚种。
栖息于开阔平原草地、草甸沼泽、芦苇沼泽、苇塘、湖泊、河谷、半荒漠和高原湖泊草甸等各种生境中，有时也到农田地活动，特别是秋冬季节。栖地高度最高可达5000米左右的高原地区。 主要以各种小型鱼类、虾、蛙、蝌蚪、水生昆虫、植物嫩芽、叶、草子，以及农作物玉米、小麦等食物为食，边走边食。
