国内分布：繁殖于新疆、青海、甘肃、四川、陕西、西藏、黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山东、山西等省；迁经河北、湖北、陕西、福建、广东、香港、海南岛和台湾。 世界分布;繁殖于欧洲，往东到西伯利亚和远东，横渡太平洋到北美，往南到阿富汗、中亚；越冬于非洲、印度、马来西亚、新几内亚、日本和美国南部。
体型略小，约35厘米。头顶部黑色，背 、肩和翅上覆羽鼠灰色或蓝灰色。颈、腰、尾上覆羽和尾白色。外侧尾羽延长，外侧黑色。下体白色，胸、腹沾葡萄灰褐色。初级飞羽暗灰色，外侧羽缘沾银灰黑色。尾呈深叉状。
普通燕鸥是一种迁徙夏候鸟。夏羽从前额经眼到后枕的整个头顶部，黑色，背、肩和翅上覆羽鼠灰色或蓝灰色。颈、腰、尾上覆羽和尾白色。外侧尾羽延长，外侧黑色。在翅折合时长度达到尾尖。尾呈深叉状。眼以下的颊部、嘴基、颈侧、颏、喉和下体白色，胸、腹沾葡萄灰褐色。初级飞羽暗灰色，外侧羽缘沾银灰黑色，羽轴白色，内侧具宽阔的白缘、由外向内渐次变小。第1枚初级飞羽外侧黑色。次级飞羽灰色，内侧和羽端白色。冬羽和夏羽相似，但前额白色。头顶前部白色而具黑色纵纹。 幼鸟和冬羽相似。但翅和上体具白色羽缘和黑色亚端斑，下嘴基部红色。 虹膜暗褐色，嘴和脚东北亚种黑色，中亚亚种嘴橙红色，西藏亚种橙黄色。 大小量度：体重♂100-122克，♀92-110克；体长♂327-375毫米，♀310-354毫米；嘴峰♂33-36毫米，♀28-35毫米；翅♂258-271毫米，♀260-271毫米；尾♂111-164毫米，♀118-160毫米；跗跖♂19-21毫米，♀20-21毫米。
全世界4亚种，我国均有分布。
分布于新疆等地。该物种的模式产地在瑞典。
指名亚种嘴呈红色，末端黑色，腿和脚为鲜红色，嘴较长，翅膀较短。
分布于内蒙古、山西、陕西、东部沿海省份
嘴部全黑，有时会带微红，腿和脚为深红色至黑色。
青海、甘肃、四川、西藏、河北、湖北、福建、 海南。
和指名亚种较像，但背部较灰，腹部更黑，喙平均更短。
分布于河北，山西。
栖息于平原、草地、荒漠中的湖泊、河流、水塘和沼泽地带，也出现于河口、海岸和沿海、沼泽与水塘。 常呈小群活动。频繁的飞翔于水域和沼泽上空。飞行轻快而敏捷，两翅煽动缓慢而轻微，并不时的在空中翱翔和滑翔，窥视水中猎物，如发现猎物，则急冲直下，捕获后又返回空中。有时也飘浮于水面。主要以小鱼、虾、甲壳类、昆虫等小型动物为食。常在水面上空飞行，发现食物，则急速扎入水中捕食，也常在水面或飞行中捕食飞行的昆虫。
