国内分布：主要繁殖在东北西北部、北部和中部，新疆西部、中部和天山北部，青海东北部、南部以及西藏南部。越冬于吉林、辽宁、河北、山东，往西至甘肃、青海、四川、云南、喜马拉雅山麓、贵州，往南至广东、广西和福建，偶尔到台湾。 世界分布：繁殖于欧洲北部、西伯利亚、北美北部和中国西北和东北地区，越冬在繁殖地以南，几乎遍及整个北半球。
体长 585-662mm 的食鱼鸭。细长的嘴具钩。繁殖期雄鸟头及背部绿黑，与光洁的乳白色胸部及下体成对比。飞行时，翼白而外侧三极飞羽黑色。雌鸟及非繁殖期雄鸟上体深灰，下体浅灰，头棕褐色而颏白。体羽具蓬松的副羽，较中华秋沙鸭的为短但比体型较小的为厚。
普通秋沙鸭雄鸟头和上颈黑褐色，具绿色金属光泽，枕具短而厚的黑褐色羽冠，下颈白色。上背黑褐色，肩羽外侧白色，内侧黑褐色，下背灰褐色，腰和尾上覆羽灰色，尾羽灰褐色。翅上初级飞羽和覆羽暗褐色，次级飞羽外翈具窄的黑色边缘，大覆羽和中覆羽白色，小覆羽灰色而具白色端斑，翅上各羽之白色形成一个大的白色翼镜。下体从下颈，胸，一直到尾下覆羽均为白色。 雌鸟额、头顶、枕和后颈棕褐色，头侧、颈侧以及前颈淡棕色，肩羽灰褐色，翅上次级覆羽灰色，颏、喉白色，微缀棕色，体两侧灰色而具白斑。余同雄鸟。 幼鸟似雌鸟，喉白色一直延伸至胸。 虹膜暗褐色或褐色，嘴暗红色，跗蹠红色。 跗鳞盾片状；雄体气管有不对称的膨大部；两者鸣声不同，通常羽衣及行为亦异；配偶关系及家庭生活维持时间短；一年换羽2次；雄体常换“蚀羽”及鲜艳的婚羽各1次；幼雏的绒羽有明显花纹；雌体有“逗引”表演。 大小量度：体重♂936-1925g，♀650-1686g；体长♂630-680mm，♀540-660mm；嘴峰♂48-59mm，♀43-53mm；翅♂270-294mm；♀250-272mm；尾♂108-139mm，♀100-125mm；跗蹠♂47-53mm，♀43-51mm。
全3个亚种，我国有2个亚种。
分布于东北（西北部、北部、中部）、新疆（西部、中部、天山北坡）、甘肃（西北部）、宁夏、内蒙古（中部、东部、东北部）、河北、山东、四川（西部）、云南（西北部）、福建（厦门）、台湾
中国大陆的青海以至西藏、四川、云南等地。该物种的模式产地在锡金。
普通秋沙鸭繁殖期主要栖息于森林和森林附近的江河、湖泊和河口地区，也栖息于开阔的高原地区水域。在非繁殖明主要栖息于大的内陆湖泊、江河、水库、池塘、河口等淡水水域，偶尔到海湾、河口及沿海潮间地带。常成小群，迁徙期间和冬季，也常集成数十甚至上百只的大群，偶尔也见单只活动。 通过潜水觅食。觅食活动在白天。常常在平静的湖面一边游泳一边频频潜水觅食。食物主要为小鱼，也大量捕食软体动物、甲壳类、石蚕等水生无脊椎动物，偶尔也吃少量植物性食物。
