国内分布：东北西北部、中部和南部、新疆西部及中部、西藏南部、青海东部及柴达木盆地、甘肃兰州、山西、河北、河南、山东等地，旅鸟；四川，冬候鸟和旅鸟；冬季在云南西部以东、山东以南的近水地区越冬；台湾罕见。 世界分布：繁殖于冰岛、不列颠群岛、亚洲和欧洲北至北纬70。南到欧洲中部的大部分地区、巴尔干半岛、吉尔吉斯草原、贝加尔湖、萨哈林岛(库页岛)和科曼多尔群岛等地；在繁殖区以南，欧亚大陆的中部和南部，直到非洲北部、尼罗河流域、阿拉伯湾、印度、菲律宾和日本等地越冬。
体长40-47厘米，翼展67-73厘米，体重550-900克，寿命15年。是中等体型矮扁结实的水鸭。头带特长羽冠，雄鸟亮黑色，腹部及体侧白。雌鸟深褐，两胁褐而羽冠短。飞行时二级飞羽呈白色带状。尾下羽偶为白色。雌鸟有浅色脸颊斑。雏鸟似雌鸟但眼为褐色。头形较白眼潜鸭顶部平而眉突出。为深水鸟类，善于收拢翅膀潜水。
凤头潜鸭雄鸟头和颈黑色，具紫色光泽。头顶有丛生的长形黑色冠羽披于头后。背、尾上和尾下覆羽均为深黑色；下背、肩和翅上内侧覆羽杂有乳白色细小斑点，外侧初级飞羽的外侧和羽端黑褐色，内侧浅褐色；内侧初级飞羽的外侧近基部白色；外侧次级飞羽白色，具宽阔黑色端斑，形成翅上白色翼镜和后部黑色边缘；内侧次级飞羽和三级飞羽黑褐色，尾羽褐色，腹和两胁白色。雌鸟头、颈、胸和整个上体黑褐色，羽冠也为黑褐色，但较雄鸟短，也无光泽。额基有不甚明显的白斑。上胸淡黑褐色，微杂以白斑；下胸、腹和两胁灰白色，并带有不明显的淡褐色斑，尾下覆羽黑褐色。雄鸟非繁殖羽似雌鸟，但头颈和上体羽色较暗，腹以下淡灰褐色，两胁具淡色斑纹。 幼鸟羽色也和雌鸟相似，但头和上体淡褐色，具皮黄色羽缘；头顶较暗。 虹膜金黄色，嘴蓝灰色或铅灰色，嘴甲黑色，跗蹠铅灰色，蹼黑色。 大小量度：体重♂515—800g，♀550—840g，体长♂374—432mm，♀343—490mm；嘴峰♂37—70mm，♀36—42mm；翅♂185—214mm，♀191一205mm；尾♂38—58mm，♀49—79mm；跗蹠♂30—35mm，♀30—38mm。
单一物种，无亚种。
主要栖息于湖泊、河流、水库、池塘、沼泽、河口等开阔水面。繁殖季节则多选择在富有岸边植物的开阔湖泊与河流地区。 主要在白天觅食．晚上多栖息于湖心岛上或近岸的烂泥滩和沙洲上，也有的在离岸不远的水面漂浮睡觉。性喜成群。常成群活动，特别是迁徙期间和越冬期间常集成上百只的大群。觅食方式主要通过潜水，有时也在沼泽或水边浅水处涉水取食，或将头扎入水中，尾朝上地在水中觅食。食物主要为虾、蟹、蛤、水生昆虫、小鱼、蝌蚪等动物性食物，有时也吃少量水生植物。
