国内分布：在东北、新疆西部和北部、甘肃西北部、青海东部、西藏南部等地繁殖。繁殖区以南的广大地区为冬候鸟或旅鸟。 世界分布：在欧洲、亚洲北部及美洲的西北部繁殖，从繁殖区以南到非洲北部、尼罗河流域、阿拉伯湾、印度、日本和墨西哥北部越冬。
体长47-62厘米，体重大约1千克，外形大小和家鸭相似。雄鸟嘴黄绿色，脚橙黄色，头和颈辉绿色，颈部有一明显的白色领环。上体黑褐色，腰和尾上覆羽黑色，两对中央尾羽亦为黑色，且向上卷曲成钩状；外侧尾羽白色。胸栗色。翅、两胁和腹灰白色，具紫蓝色翼镜，翼镜上下缘具宽的白边，飞行时极醒目。雌鸭嘴黑褐色，嘴端暗棕黄色，脚橙黄色和具有的紫蓝色翼镜及翼镜前后缘宽阔的白边等特征。
绿头鸭雄鸟头、颈绿色，具辉亮的金属光泽。颈基有一白色领环。上背和两肩褐色，密杂以灰白色波状细斑，羽缘棕黄色；下背黑褐色，腰和尾上覆羽绒黑色，微具绿色光泽。中央两对尾羽黑色，向上卷曲成钩状，外侧尾羽灰褐色，具白色羽缘，最外侧尾羽大都灰白色。两翅灰褐色，翼镜呈金属紫蓝色，其前后缘各有一条绒黑色窄纹和白色宽边。颏近黑色，上胸浓栗色，具浅棕色羽缘；下胸和两胁灰白色，杂以细密的暗褐色波状纹。腹部淡色，亦密布暗褐色波状细斑。尾下覆羽绒黑色。雌鸟头顶至枕部黑色，具棕黄色羽缘；头侧、后颈和颈侧浅棕黄色，杂有黑褐色细纹；贯眼纹黑褐色；上体亦为黑褐色，具棕黄或棕白色羽缘，形成明显的‘V’形斑；尾羽淡褐色，羽缘淡黄白色；两翅似雄鸟，具紫蓝色翼镜；颏和前颈浅棕红色，其余下体浅棕色或棕白色，杂有暗褐色斑或纵纹。虹膜棕褐色，雄鸟嘴黄绿色或橄榄绿色，嘴甲黑色，跗蹠红色；雌鸟嘴黑褐色，嘴端暗棕黄色，跗蹠橙黄色。幼鸟似雌鸟，但喉较淡，下体白色，具黑褐色斑和纵纹。大小量度：体重♂1000-1300g，♀910-1015g；体长♂540-615mm，♀470-550mm；嘴峰♂53-61mm，♀49-59mm；翅♂270-285mm，♀250-286mm；尾♂72-112mm，♀69-125mm；跗蹠♂4O-55mm，♀39-50mm。（注：♂雄性；♀雌性）
全世界有7个亚种，我国仅有指名亚种。
绿头鸭主要栖息于水生植物丰富的湖泊、河流、池塘、沼泽等水域中；冬季和迁徙期间也出现于开阔的湖泊、水库、江河、沙洲和海岸附近沼泽和草地。绿头鸭系杂食性。主要以野生植物的叶、芽、茎、水藻和种子等植物性食物为食，也吃软体动物、甲壳类、水生昆虫等动物性食物，秋季迁徙和越冬期间也常到收割后的农田觅食散落在地上的谷物。觅食多在清晨和黄昏，白天常在河湖岸边沙滩或湖心沙洲和小岛上休息或在开阔的水面上游泳。除繁殖期外常成群活动，特别是迁徙和越冬期间，常集成数十、数百甚至上千只的大群。
