国内分布：黑龙江、吉林、辽宁、内 蒙古、新疆、甘肃、宁夏、西藏为夏候鸟，北京、河北、山东、山西为旅鸟，上海、浙江、台湾、广东、广西为冬候鸟，海南为留鸟。迁徙时间大致为春季于3月上旬到达东北繁殖地，9月中旬离开繁殖地往南迁徙。 世界分布：除了南极和北极，亚洲、北美洲等各大洲均有分布。
雌雄相似。体长51-64厘米，体重1000- 1750克。头部白色，头顶具有黑褐色的纵纹，枕部的羽毛稍微呈披针形延长，形成一个短的羽冠。头的侧面有一条宽阔的黑带，从前额的基部经过眼睛到后颈部，并与后颈的黑色融为一体。上体为暗褐色，略微具有紫色的光泽。下体为白色，胸部的暗色纵纹和飞羽，以及尾羽上相间排列的横斑均极为醒目。虹膜淡黄色或橙黄色，眼周裸露皮肤铅黄绿色，嘴黑色，蜡膜铅蓝色，脚和趾黄色，爪黑色。
鹗是中型猛禽，头部白色，头顶具有黑褐色的纵纹，枕部的羽毛稍微呈披针形延长，形成一个短的羽冠。头的侧面有一条宽阔的黑带，从前额的基部经过眼睛到后颈部，并与后颈的黑色融为一体。上体为沙褐色或灰褐色，略微具有紫色的光泽。下体为白色，颏部、喉部微具细的暗褐色羽干纹，胸部具有赤褐色的斑纹，飞翔时两翅狭长，不能伸直，翼角向后弯曲成一定的角度，常在水面的上空翱翔盘旋，从下面看，白色的下体和翼下覆羽同翼角的黑斑，胸部的暗色纵纹和飞羽，以及尾羽上相间排列的横斑均极为醒目。 幼鸟和成鸟大体相似，但头顶至枕缀暗褐色纵纹较粗密而显著，上体和翅下覆羽褐色，具宽阔的淡褐色羽缘。下体白色，胸部斑纹较成鸟少而不显著。 虹膜淡黄色或橙黄色，眼周裸露皮肤铅黄绿色，嘴黑色，蜡膜铅蓝色，脚和趾黄色，爪黑色。 鹗与其他昼行猛禽在某些方面有所不同。它的脚趾等长，跗骨呈网状，爪子呈圆形，而不是有凹槽。鹗和猫头鹰是仅有的外趾可逆的猛禽，这使它们能够抓住猎物，前面有两个脚趾，后面有两个脚趾。当它们抓住滑鱼时，这尤其有用。 大小量度：体重♂1000-1100克，♀1750克；体长♂513-560毫米，♀583-645毫米；嘴峰♂30-33毫米，♀36-41毫米；翅♂445-482毫米，♀510-530毫米；尾♂207-235毫米，♀235-246毫米；跗蹠♂51-67毫米，♀53-93毫米。
全世界有5个亚种，我国仅有指名亚种。指名亚种与其他亚种的区别在于上体褐色较深，体形较大，翅长在450mm以上。
栖息于湖泊、河流、海岸或开阔地，尤其喜欢在山地森林中的河谷或有树木的水域地带活动。常见在江河、湖沼及海滨一带飞翔，一见水中有饵，就直下水面，用脚掠之而去。趾具锐爪，趾底遍生细刺，外趾复能由前向后反转，这些都很适于捕鱼。在天气晴朗之日，盘旋于水面上空，定点后俯冲而下，再将捕获的鱼带至岩石、电杆、树上等地方享用。巢常营于海岸或岛屿的岩礁上。主要以鱼为食，有时也捕食蛙、蜥蜴、小型鸟类等其他小型陆栖动物。鹗常单独或成对活动，迁徙期间也常集成3-5只的小群。
